Wie Satelliten Waldbrände erkennen: So liest du eine Hotspot-Karte

Wie ein Satellit Feuer sieht

Feuer gibt im Infrarotbereich viel Wärme ab, weit mehr als der Boden um es herum. Instrumente auf Satelliten messen das Infrarotlicht in jedem kleinen Quadrat der Erde unter ihnen, einem sogenannten Pixel, und markieren jedes Pixel, das deutlich heißer ist als seine Nachbarn. Diese Markierung ist ein Hotspot oder eine thermische Anomalie.

Das Fire Information for Resource Management System (FIRMS) der NASA sammelt diese Erkennungen und veröffentlicht sie für die ganze Welt, meist innerhalb von drei Stunden nach dem Überflug des Satelliten.

Welche Satelliten

• VIIRS auf den Satelliten Suomi NPP, NOAA-20 und NOAA-21 erfasst Pixel von etwa 375 Metern Breite. Es kann Brände erkennen, die viel kleiner als ein Pixel sind, wenn sie heiß genug sind.
• MODIS auf den älteren NASA-Satelliten Terra und Aqua erfasst Pixel von etwa 1 Kilometer Breite und hat die längste Datenreihe, zurück bis 2000.
• Geostationäre Satelliten wie GOES, Meteosat und Himawari beobachten eine Seite der Erde alle paar Minuten, aber mit viel gröberen Pixeln – sie erkennen große Brände schnell, übersehen aber kleine.

Die Satelliten mit VIIRS und MODIS umkreisen die Erde von Pol zu Pol, und jeder überfliegt die meisten Orte etwa zweimal am Tag, einmal bei Tag und einmal bei Nacht. Ein Feuer, das zwischen zwei Überflügen entsteht und wieder erlischt, wird daher womöglich nie erfasst.

Was ein Hotspot bedeutet – und was nicht

• Ein Hotspot bedeutet, dass in diesem Pixel etwas brannte oder sehr heiß war, als der Satellit vorbeiflog. Der Punkt markiert die Mitte des Pixels, nicht die genaue Stelle des Feuers.
• Er verrät dir nicht die Größe des Feuers. Ein kleines, heißes Feuer und ein großes können jeweils ein einzelnes Pixel ausfüllen. Ein großer Waldbrand erscheint als viele Hotspots in einer Gruppe oder als Linie entlang seiner Front.
• Er ist keine Karte der verbrannten Fläche oder des Brandrands. Offizielle Brandgrenzen stammen von Feuerwehren und aus Luftaufnahmen.
• Jede Erkennung hat eine Konfidenzstufe. Hotspots mit niedriger Konfidenz sind eher etwas anderes.

Warum es Hotspots ohne Waldbrand gibt

Nicht jeder Hotspot ist ein Waldbrand. Viele stammen von Landwirten, die Felder abbrennen, von kontrollierten Bränden zur Verringerung von Brennmaterial, von Gasfackeln auf Ölfeldern, von Stahlwerken und anderen heißen Industrieanlagen sowie von aktiven Vulkanen. Auch Sonnenlicht, das von Wasser oder Metalldächern reflektiert wird, kann gelegentlich eine Fehlerkennung auslösen. Feuerkarten markieren meist dauerhaft heiße Orte wie Gasfackeln, damit du sie unterscheiden kannst.

Was die Satelliten übersehen können

• Dichte Wolken verdecken Brände vollständig.
• Dichter Rauch und Baumkronen können Teile eines Feuers verdecken.
• Kleine oder kurze Brände können zwischen zwei Satellitenüberflügen brennen.
• Die Daten sind Stunden alt, und ein von starkem Wind getriebenes Feuer kann sich in dieser Zeit viele Kilometer weit bewegen.

Deshalb ist eine Satellitenkarte ein starker Überblick, aber nie ein Ersatz für Informationen vor Ort. Wenn es in deiner Nähe brennt, folge den Anweisungen der Feuerwehr und der örtlichen Behörden und verlasse das Gebiet frühzeitig, wenn du dazu aufgefordert wirst.

Rauch und Luftqualität

Waldbrandrauch kann Tausende Kilometer weit ziehen und die Luftqualität weit entfernt von den Flammen beeinträchtigen. Für die Gesundheit am wichtigsten sind die feinsten Partikel, PM2.5 genannt. Bei starkem Rauch bleib nach Möglichkeit drinnen bei geschlossenen Fenstern und folge den örtlichen Hinweisen zur Luftqualität. Die App Fire zeigt die Luftqualitätsvorhersage für deinen Ort neben den Bränden in der Umgebung.