Comment les satellites repèrent les feux de forêt : lire une carte des points chauds

Comment un satellite voit le feu

Le feu émet beaucoup de chaleur dans l'infrarouge, bien plus que le sol qui l'entoure. Les instruments embarqués sur les satellites mesurent le rayonnement infrarouge de chaque petit carré de la surface terrestre sous eux, appelé pixel, et signalent tout pixel nettement plus chaud que ses voisins. Ce signalement est un point chaud, ou anomalie thermique.

Le Fire Information for Resource Management System de la NASA (FIRMS) rassemble ces détections et les publie pour le monde entier, généralement dans les trois heures suivant le passage du satellite.

Quels satellites

• VIIRS, à bord des satellites Suomi NPP, NOAA-20 et NOAA-21, voit des pixels d'environ 375 mètres de côté. Il peut détecter des feux bien plus petits que son pixel lorsqu'ils sont suffisamment chauds.
• MODIS, à bord des satellites Terra et Aqua de la NASA, plus anciens, voit des pixels d'environ 1 kilomètre de côté et dispose des plus longues archives, qui remontent à 2000.
• Les satellites géostationnaires comme GOES, Meteosat et Himawari observent une face de la Terre toutes les quelques minutes, mais avec des pixels bien plus grossiers : ils repèrent vite les grands incendies, mais manquent les petits.

Les satellites VIIRS et MODIS suivent une orbite polaire et chacun survole la plupart des endroits environ deux fois par jour, une fois de jour et une fois de nuit. Un feu qui démarre et s'éteint entre deux passages peut donc ne jamais être vu.

Ce qu'un point chaud signifie, et ce qu'il ne signifie pas

• Un point chaud signifie que quelque chose brûlait ou était très chaud dans ce pixel au moment du passage du satellite. Le point marque le centre du pixel, pas l'emplacement exact du feu.
• Il ne vous indique pas la taille du feu. Un petit feu très chaud et un grand incendie peuvent chacun occuper un seul pixel. Un grand feu de forêt apparaît sous la forme de nombreux points chauds regroupés ou alignés le long de son front.
• Ce n'est pas une carte de la surface brûlée ni du contour d'un incendie. Les périmètres officiels des incendies proviennent des services d'incendie et des relevés aériens.
• Chaque détection est associée à un niveau de confiance. Les points chauds à faible confiance ont plus de chances d'être autre chose.

Pourquoi il y a des points chauds sans feu de forêt

Tous les points chauds ne sont pas des feux de forêt. Beaucoup correspondent à des agriculteurs qui brûlent leurs champs, à des brûlages dirigés destinés à réduire le combustible, à des torchères sur des champs pétroliers, à des aciéries et d'autres sites industriels chauds, ou à des volcans actifs. Le reflet du soleil sur l'eau ou sur des toits métalliques peut aussi provoquer occasionnellement une fausse détection. Les cartes des incendies signalent généralement les sites chauds permanents, comme les torchères, pour que vous puissiez les distinguer.

Ce que les satellites peuvent manquer

• Une couverture nuageuse épaisse masque complètement les feux.
• Une fumée dense et la canopée peuvent masquer une partie d'un incendie.
• Les feux petits ou brefs peuvent brûler entre deux passages de satellite.
• Les données datent de plusieurs heures, et un feu attisé par un vent fort peut parcourir de nombreux kilomètres pendant ce temps.

C'est pourquoi une carte satellite offre une vue d'ensemble précieuse, mais ne remplace jamais l'information locale. Si un incendie se déclare près de chez vous, suivez les consignes des pompiers et des autorités locales, et partez tôt si on vous le demande.

Fumée et qualité de l'air

La fumée des feux de forêt peut parcourir des milliers de kilomètres et dégrader la qualité de l'air loin des flammes. Les particules les plus nocives pour la santé sont les plus fines, appelées PM2.5. Lorsque la fumée est dense, restez à l'intérieur, fenêtres fermées si possible, et suivez les recommandations locales sur la qualité de l'air. L'app Fire affiche la prévision de la qualité de l'air pour votre position, à côté des incendies alentour.