Les signes avant-coureurs d'un tsunami : que faire quand la mer se retire

Les signes naturels

• Des secousses fortes ou longues. Si vous êtes sur la côte et que le sol tremble au point d'avoir du mal à tenir debout, ou pendant plus de 20 secondes environ, un tsunami est peut-être en route.
• La mer se retire. L'eau peut soudain se retirer de la plage, découvrant le fond marin, les récifs et des poissons échoués. La vague suit.
• Un grondement puissant venant de la mer, comme un train ou un avion à réaction.

Un seul de ces signes suffit. N'attendez pas d'alerte officielle et ne descendez pas sur le rivage pour regarder.

Que faire

• Gagnez immédiatement les hauteurs ou l'intérieur des terres, à pied si possible : les routes se bouchent vite. Visez au moins 30 mètres au-dessus du niveau de la mer, ou 3 km à l'intérieur des terres. Suivez les panneaux d'évacuation tsunami s'il y en a.
• Si vous ne pouvez pas quitter la zone à temps, montez dans les étages supérieurs d'un bâtiment solide en béton armé, au troisième étage ou plus haut. C'est ce qu'on appelle l'évacuation verticale.
• En bateau, gagnez le large, en eau profonde, loin de la côte, si vous en avez le temps et que c'est sans danger. Les tsunamis sont de faible hauteur en pleine mer.
• Restez à l'écart pendant des heures. Un tsunami est une série de vagues qui peuvent continuer d'arriver pendant huit heures ou plus, et la première n'est souvent pas la plus haute. Ne revenez que lorsque les autorités déclarent que tout danger est écarté.

Comment un tsunami se propage

La plupart des tsunamis sont provoqués par de grands séismes sous-marins qui soulèvent ou abaissent brusquement le plancher océanique ; les glissements de terrain et les éruptions volcaniques peuvent aussi en déclencher. En plein océan, les vagues se déplacent à environ 700 à 800 km/h, aussi vite qu'un avion de ligne, mais peuvent mesurer moins d'un mètre de haut. En arrivant en eau peu profonde près de la côte, elles ralentissent et s'amplifient, formant parfois des murs d'eau de plusieurs mètres de haut, ou une inondation à montée rapide qui s'engouffre loin dans les terres.

Cette vitesse explique pourquoi la côte la plus proche ne dispose parfois que de quelques minutes, alors qu'une côte située de l'autre côté de l'océan a de nombreuses heures. Le tsunami de 1960 au Chili a atteint le Japon environ 22 heures plus tard.

Les alertes officielles au tsunami

Les centres d'alerte aux tsunamis surveillent les sismomètres et les marégraphes, y compris des capteurs de pression en eau profonde, et diffusent des messages dans les minutes qui suivent un grand séisme. Le National Tsunami Warning Center américain (Alaska) et le Pacific Tsunami Warning Center (Hawaï) couvrent les États-Unis et une grande partie du Pacifique ; le Japon, l'Indonésie, le Chili et les pays riverains de l'océan Indien et de la Méditerranée ont leurs propres centres.

Quake affiche les derniers messages des centres d'alerte aux tsunamis américains. Les alertes officielles de votre pays, par sirène, alerte sur téléphone, radio ou télévision, passent toujours en premier.

Avant d'aller sur la côte

• Vérifiez si votre domicile, votre lieu de travail ou votre lieu de vacances se trouve dans une zone exposée aux tsunamis, et repérez l'itinéraire vers les hauteurs.
• Connaissez les signes annonciateurs et convenez d'un point de rendez-vous avec votre famille.
• Lisez Que faire en cas de séisme : les consignes pendant les secousses passent en premier.