Guide des séismes
Les plus grands séismes de l'histoire : les 10 plus puissants jamais enregistrés
Les dix plus grands séismes jamais mesurés ont tous frappé là où une plaque tectonique plonge sous une autre. Les voici, du plus grand au plus petit, avec ce qu'ils ont en commun.
Mis à jour le 4 novembre 2026
Les dix plus grands depuis 1900
Les magnitudes sont les magnitudes de moment publiées par l'US Geological Survey. Les séismes antérieurs à 1950 environ ont été mesurés avec moins de précision : leurs valeurs comportent donc une plus grande incertitude.
| # | Magnitude | Lieu | Date |
|---|---|---|---|
| 1 | 9.5 | Valdivia, Chili | 22 mai 1960 |
| 2 | 9.2 | Prince William Sound, Alaska | 28 mars 1964 |
| 3 | 9.1 | Au large de Sumatra, Indonésie (océan Indien) | 26 décembre 2004 |
| 4 | 9.1 | Tōhoku, au large de la côte est du Japon | 11 mars 2011 |
| 5 | 9.0 | Kamtchatka, Russie | 4 novembre 1952 |
| 6 | 8.8 | Au large du Kamtchatka, Russie | 29 juillet 2025 |
| 7 | 8.8 | Maule, Chili | 27 février 2010 |
| 8 | 8.8 | Au large de l'Équateur et de la Colombie | 31 janvier 1906 |
| 9 | 8.7 | Îles Rat, Alaska | 4 février 1965 |
| 10 | 8.6 | Assam (Inde) et Tibet | 15 août 1950 |
Plusieurs autres séismes ont également atteint une magnitude de 8,6, notamment au large du nord de Sumatra en 2005 et 2012 et dans les îles Andreanof, en Alaska, en 1957. Les dates sont exprimées en UTC ; certaines tombent donc un jour plus tard en heure locale : le séisme de 2025 au Kamtchatka a frappé le matin du 30 juillet sur place, et celui de 1964 en Alaska le soir du 27 mars.
Pourquoi ils se produisent tous dans des zones de subduction
Neuf des dix ont frappé des zones de subduction, où une plaque océanique glisse sous une autre plaque. Les deux plaques restent bloquées sur une immense surface, parfois plus de 1 000 km de long et 200 km de large, et les contraintes s'accumulent pendant des siècles. Quand elles cèdent, toute la surface glisse d'un coup. Plus la surface qui glisse est grande, plus le séisme est fort : c'est pourquoi seules ces longues failles peuvent produire des séismes de magnitude 9.
L'exception est le séisme d'Assam–Tibet de 1950, survenu là où l'Inde s'enfonce dans l'Asie, la collision qui soulève l'Himalaya.
Les tsunamis qu'ils ont provoqués
Comme les séismes de subduction soulèvent ou abaissent le plancher océanique, la plupart des plus grands ont provoqué des tsunamis. Le tsunami de 1960 au Chili a traversé le Pacifique et fait des victimes à Hawaï et au Japon le lendemain. Le tsunami de 2004 dans l'océan Indien est le plus meurtrier jamais enregistré, avec environ 230 000 morts dans 14 pays. En 2011, au Japon, les vagues sont montées par endroits jusqu'à environ 40 mètres au-dessus du niveau de la mer. En 2025, des alertes au tsunami ont été émises tout autour du Pacifique, et des villes côtières du Kamtchatka ont été inondées.
Pour en savoir plus : Les signes annonciateurs d'un tsunami et que faire.
À quelle fréquence survient un séisme de magnitude 9
Cinq séismes de magnitude 9 ou plus ont été enregistrés depuis 1900 : environ un tous les 25 ans en moyenne, même s'ils surviennent en série (trois entre 1952 et 1964, puis aucun jusqu'en 2004). Les séismes de magnitude 8 se produisent environ une fois par an. Consultez La magnitude des séismes expliquée pour comprendre ce que représente chaque échelon.
Le plus grand n'est pas le plus meurtrier
Le bilan humain dépend bien plus de l'endroit où frappe un séisme, de sa profondeur et de la construction des bâtiments que de sa magnitude. Le séisme de 2010 en Haïti, de magnitude 7,0, a fait bien plus de victimes que celui, beaucoup plus puissant, de 2010 au Chili, car il a frappé près d'une ville densément peuplée aux bâtiments fragiles.
Ce n'est pas un service d'alerte officiel. En cas d'urgence, suivez les consignes de vos autorités locales.