Guide des volcans
La ceinture de feu du Pacifique : pourquoi la plupart des volcans et des séismes s'y concentrent
Tout autour du Pacifique s'étend un fer à cheval de volcans et de failles long d'environ 40 000 km. C'est là que se produisent la plupart des séismes et des éruptions de la planète.
Mis à jour le 4 novembre 2026
Ce que c'est
La ceinture de feu n'est pas une structure unique, mais une chaîne de frontières de plaques autour de l'océan Pacifique, de la Nouvelle-Zélande à l'Indonésie, aux Philippines et au Japon, puis à travers les îles Aléoutiennes de l'Alaska et le long de la côte ouest des Amériques jusqu'au Chili. On y trouve environ les trois quarts des volcans actifs du monde et environ 90 % de ses séismes.
Pourquoi le Pacifique est cerné de feu
La majeure partie de la ceinture est constituée de zones de subduction, où les plaques océaniques du Pacifique glissent sous les plaques qui les entourent et s'enfoncent dans le manteau de quelques centimètres par an, à peu près à la vitesse à laquelle poussent vos ongles.
- Les séismes : les deux plaques frottent et se bloquent tandis que l'une plonge sous l'autre, puis glissent brusquement. Les plus grands séismes jamais enregistrés ont tous frappé ici ou dans la zone de subduction similaire au large de Sumatra. Voir Les plus grands séismes de l'histoire.
- Les volcans : à mesure que la plaque plonge plus profondément, l'eau qui en est expulsée fait fondre la roche située au-dessus. Le magma remonte et édifie des alignements de volcans escarpés et explosifs, parallèles à la côte.
- Les fosses profondes : là où la plaque s'infléchit vers le bas, le plancher océanique plonge dans des fosses, dont la fosse des Mariannes, le point le plus profond de la Terre, à environ 11 km.
Les pays de la ceinture de feu
Autour de la ceinture, à peu près dans le sens des aiguilles d'une montre depuis le sud-ouest : la Nouvelle-Zélande, les Tonga, le Vanuatu, la Papouasie-Nouvelle-Guinée, l'Indonésie, les Philippines, Taïwan, le Japon, la péninsule russe du Kamtchatka, les États-Unis (Alaska et côte ouest), le Canada, le Mexique, les pays d'Amérique centrale, la Colombie, l'Équateur, le Pérou et le Chili.
L'Indonésie est le pays qui compte le plus de volcans entrés en éruption dans l'histoire connue, et le Japon possède plus de 100 volcans actifs.
Volcans célèbres de la ceinture
| Volcano | Lieu | Connu pour |
|---|---|---|
| Mount St Helens | Washington, États-Unis | L'explosion latérale de 1980 qui a emporté son sommet |
| Pinatubo | Philippines | L'éruption de 1991 qui a brièvement refroidi la planète |
| Fuji | Japon | Le plus haut sommet du Japon, dont la dernière éruption remonte à 1707 |
| Krakatau | Indonésie | L'éruption de 1883, entendue à des milliers de km |
| Popocatépetl | Mexique | Des éruptions fréquentes près de Mexico |
| Ruapehu | Nouvelle-Zélande | L'un des volcans les plus actifs du pays |
| Hunga Tonga–Hunga Ha'apai | Tonga | L'explosion de 2022, la plus puissante dans l'atmosphère depuis plus d'un siècle |
Les volcans hors de la ceinture
De nombreux volcans célèbres n'ont rien à voir avec elle. Les volcans d'Hawaï se trouvent au-dessus d'un point chaud au milieu de la plaque pacifique. L'Islande se situe sur la dorsale médio-atlantique, où les plaques s'écartent. L'Etna et le Vésuve, en Italie, sont alimentés par la collision entre l'Afrique et l'Europe. Chaque type se comporte différemment : les volcans de point chaud et de dorsale émettent généralement une lave fluide, tandis que les volcans de subduction ont tendance à exploser.
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