Guide des volcans
Niveaux d'alerte volcanique et VEI : comment mesure-t-on le danger d'une éruption
Lorsqu'un volcan commence à s'agiter, l'observatoire qui le surveille relève son niveau d'alerte. Voici ce que signifient ces niveaux et ces couleurs, comment les scientifiques mesurent l'ampleur d'une éruption et combien de volcans sont en éruption à un moment donné.
Mis à jour le 4 novembre 2026
Deux types d'alerte
De nombreux observatoires attribuent deux niveaux à chaque volcan : l'un pour les populations au sol, l'autre pour les avions, car les cendres volcaniques peuvent endommager les réacteurs bien loin du volcan lui-même.
Aux États-Unis, l'US Geological Survey utilise les niveaux suivants :
| Niveau d'alerte au sol | Code couleur aviation | Signification |
|---|---|---|
| Normal | Vert | Le volcan est dans son état de calme habituel |
| Avis | Jaune | Signes d'agitation supérieurs à la normale, comme davantage de séismes, un gonflement du sol ou des émissions de gaz |
| Veille | Orange | L'agitation s'accroît et une éruption est possible, ou une éruption mineure est en cours |
| Alerte | Rouge | Une éruption dangereuse est en cours ou attendue prochainement |
Les codes couleur aviation sont utilisés dans le monde entier. Les niveaux au sol varient d'un pays à l'autre : l'Indonésie, le Japon, les Philippines, l'Italie et d'autres ont leurs propres systèmes, certains à quatre niveaux, d'autres à cinq. Un niveau est toujours fixé par l'observatoire national, qui connaît le mieux le volcan.
Ce que surveillent les observatoires
- Les séismes : des essaims de petits séismes lorsque le magma qui monte fracture la roche.
- Les mouvements du sol : le gonflement ou l'affaissement du volcan, mesurés au millimètre près par GPS et par radar satellitaire.
- Les gaz : davantage de dioxyde de soufre et de dioxyde de carbone s'échappent à mesure que le magma approche de la surface.
- La chaleur : des points chauds repérés par des caméras thermiques et des satellites.
Une phase d'agitation ne se termine pas toujours par une éruption. De nombreux volcans passent au jaune ou à l'orange, puis se calment sans entrer en éruption.
Quelle était l'ampleur de l'éruption ? Le VEI
L'indice d'explosivité volcanique (VEI) classe les éruptions explosives de 0 à 8, principalement selon la quantité de roches et de cendres émises et la hauteur du panache. À partir du VEI 2, chaque échelon correspond à environ 10 fois plus de matériaux.
| VEI | Cendres et roches émises | Exemple |
|---|---|---|
| 0–1 | Moins de 0,001 km³ | Fontaines et coulées de lave à Hawaï et en Islande |
| 2–3 | 0,001–0,1 km³ | Éruptions explosives fréquentes de l'Etna et du Sakurajima |
| 4 | Au moins 0,1 km³ | Eyjafjallajökull, Islande, 2010, qui a fermé une grande partie de l'espace aérien européen |
| 5 | Au moins 1 km³ | Mount St Helens, États-Unis, 1980 ; Vésuve, 79 apr. J.-C. |
| 6 | Au moins 10 km³ | Pinatubo, Philippines, 1991, qui a refroidi la planète d'environ un demi-degré |
| 7 | Au moins 100 km³ | Tambora, Indonésie, 1815, suivie de « l'année sans été » |
| 8 | Au moins 1 000 km³ | Toba, Sumatra, il y a environ 74 000 ans |
La plupart des éruptions sont de VEI 2 ou moins. Une éruption de VEI 6 se produit quelques fois par siècle ; aucune éruption de VEI 8 ne s'est produite dans l'histoire connue.
Combien de volcans sont en éruption ?
Environ 1 350 volcans terrestres sont considérés comme potentiellement actifs, et 50 à 70 d'entre eux environ entrent en éruption au cours d'une année typique. À tout moment, quelques dizaines sont en éruption, souvent pendant des mois, voire des années. Le Global Volcanism Program de la Smithsonian Institution et l'USGS publient un rapport hebdomadaire sur l'activité nouvelle et en cours, et l'app Volcano l'affiche avec le dernier niveau d'alerte de chaque volcan.
Ce n'est pas un service d'alerte officiel. En cas d'urgence, suivez les consignes de vos autorités locales.