Guida ai vulcani
Livelli di allerta vulcanica e VEI: come si misura il pericolo di un’eruzione
Quando un vulcano inizia a risvegliarsi, l'osservatorio che lo sorveglia ne alza il livello di allerta. Ecco cosa significano quei livelli e colori, come gli scienziati misurano le dimensioni di un'eruzione e quanti vulcani sono in eruzione in ogni momento.
Aggiornato il 4 novembre 2026
Due tipi di allerta
Molti osservatori assegnano a ogni vulcano due valutazioni: una per le persone a terra e una per gli aerei, perché la cenere vulcanica può danneggiare i motori a reazione anche lontano dal vulcano stesso.
Negli Stati Uniti lo US Geological Survey usa questi:
| Livello di allerta a terra | Codice colore per l'aviazione | Significato |
|---|---|---|
| Normale | Verde | Il vulcano è nel suo consueto stato di quiete |
| Avviso | Giallo | Segni di agitazione oltre il livello consueto, come più terremoti, rigonfiamento del suolo o emissioni di gas |
| Sorveglianza | Arancione | L'agitazione è in aumento ed è possibile un'eruzione, oppure è in corso un'eruzione minore |
| Allarme | Rosso | È in corso o è prevista a breve un'eruzione pericolosa |
I codici colore per l'aviazione sono usati in tutto il mondo. I livelli a terra variano da paese a paese: Indonesia, Giappone, Filippine, Italia e altri hanno sistemi propri, alcuni con quattro livelli e altri con cinque. Il livello è sempre stabilito dall'osservatorio nazionale, che conosce meglio quel vulcano.
Cosa sorvegliano gli osservatori
- Terremoti: sciami di piccole scosse mentre il magma in risalita frattura la roccia.
- Movimenti del suolo: il vulcano che si gonfia o si abbassa, misurato con il GPS e con il radar satellitare con precisione millimetrica.
- Gas: più anidride solforosa e anidride carbonica in uscita man mano che il magma si avvicina alla superficie.
- Calore: punti caldi rilevati da termocamere e satelliti.
L'agitazione non finisce sempre con un'eruzione. Molti vulcani salgono a giallo o arancione e poi si calmano di nuovo senza eruttare.
Quanto è stata grande l'eruzione? Il VEI
L'Indice di esplosività vulcanica (VEI) classifica le eruzioni esplosive da 0 a 8, soprattutto in base alla quantità di roccia e cenere emessa e all'altezza raggiunta dalla colonna eruttiva. Da VEI 2 in su, ogni gradino corrisponde a circa 10 volte più materiale.
| VEI | Cenere e roccia emesse | Esempio |
|---|---|---|
| 0–1 | Meno di 0,001 km³ | Fontane e colate di lava alle Hawaii e in Islanda |
| 2–3 | 0,001–0,1 km³ | Frequenti eruzioni esplosive dell'Etna e del Sakurajima |
| 4 | Almeno 0,1 km³ | Eyjafjallajökull, Islanda, 2010, che chiuse gran parte dello spazio aereo europeo |
| 5 | Almeno 1 km³ | Mount St Helens, USA, 1980; Vesuvio, 79 d.C. |
| 6 | Almeno 10 km³ | Pinatubo, Filippine, 1991, che raffreddò il pianeta di circa mezzo grado |
| 7 | Almeno 100 km³ | Tambora, Indonesia, 1815, seguita dall'“anno senza estate” |
| 8 | Almeno 1.000 km³ | Toba, Sumatra, circa 74.000 anni fa |
La maggior parte delle eruzioni è di VEI 2 o inferiore. Un'eruzione di VEI 6 avviene alcune volte per secolo; nessuna di VEI 8 si è mai verificata in epoca storica.
Quanti vulcani sono in eruzione?
Circa 1.350 vulcani sulla terraferma sono considerati potenzialmente attivi, e in un anno tipico ne eruttano all'incirca da 50 a 70. In ogni momento qualche decina è in eruzione, molti per mesi o anni di fila. Il Global Volcanism Program della Smithsonian Institution e lo USGS pubblicano un rapporto settimanale sull'attività nuova e in corso, e l'app Volcano lo mostra insieme all'ultimo livello di allerta di ciascun vulcano.
Non è un servizio di allerta ufficiale. In caso di emergenza, segui le indicazioni delle autorità locali.