Guía de volcanes
Niveles de alerta volcánica y el VEI: cómo se mide el peligro de una erupción
Cuando un volcán empieza a despertar, el observatorio que lo vigila eleva su nivel de alerta. Aquí tienes qué significan esos niveles y colores, cómo miden los científicos el tamaño de una erupción y cuántos volcanes están en erupción en cada momento.
Actualizado el 4 de noviembre de 2026
Dos tipos de alerta
Muchos observatorios asignan a cada volcán dos niveles: uno para la población en tierra y otro para los aviones, porque la ceniza volcánica puede dañar los motores a reacción lejos del propio volcán.
En Estados Unidos, el Servicio Geológico (USGS) utiliza estos:
| Nivel de alerta en tierra | Código de color para la aviación | Significado |
|---|---|---|
| Normal | Verde | El volcán está en su estado de calma habitual |
| Aviso | Amarillo | Signos de agitación por encima de lo habitual, como más terremotos, hinchamiento del terreno o emisión de gases |
| Vigilancia | Naranja | La agitación aumenta y es posible una erupción, o hay una erupción menor en curso |
| Alerta | Rojo | Hay una erupción peligrosa en curso o se espera en breve |
Los códigos de color para la aviación se utilizan en todo el mundo. Los niveles en tierra varían de un país a otro: Indonesia, Japón, Filipinas, Italia y otros tienen sus propios sistemas, algunos con cuatro niveles y otros con cinco. El nivel siempre lo fija el observatorio nacional, que es quien mejor conoce ese volcán.
Qué vigilan los observatorios
- Terremotos: enjambres de pequeños sismos a medida que el magma ascendente fractura la roca.
- Deformación del terreno: el volcán se hincha o se hunde, algo que se mide con GPS y radar por satélite con precisión milimétrica.
- Gases: más dióxido de azufre y dióxido de carbono a medida que el magma se acerca a la superficie.
- Calor: puntos calientes detectados por cámaras térmicas y satélites.
La agitación no siempre termina en erupción. Muchos volcanes suben a amarillo o naranja y vuelven a calmarse sin entrar en erupción.
¿Qué tamaño tuvo la erupción? El VEI
El índice de explosividad volcánica (VEI) clasifica las erupciones explosivas de 0 a 8, sobre todo según la cantidad de roca y ceniza que expulsan y la altura que alcanza la columna eruptiva. A partir del VEI 2, cada nivel supone unas 10 veces más material.
| VEI | Ceniza y roca expulsadas | Ejemplo |
|---|---|---|
| 0–1 | Menos de 0,001 km³ | Fuentes y coladas de lava en Hawái e Islandia |
| 2–3 | 0,001–0,1 km³ | Frecuentes erupciones explosivas en el Etna y el Sakurajima |
| 4 | Al menos 0,1 km³ | Eyjafjallajökull, Islandia, 2010, que cerró gran parte del espacio aéreo europeo |
| 5 | Al menos 1 km³ | Monte Santa Helena, EE. UU., 1980; Vesubio, año 79 d. C. |
| 6 | Al menos 10 km³ | Pinatubo, Filipinas, 1991, que enfrió el planeta alrededor de medio grado |
| 7 | Al menos 100 km³ | Tambora, Indonesia, 1815, seguida del «año sin verano» |
| 8 | Al menos 1.000 km³ | Toba, Sumatra, hace unos 74.000 años |
La mayoría de las erupciones son de VEI 2 o menos. Una de VEI 6 ocurre unas pocas veces por siglo; no se ha producido ninguna de VEI 8 en toda la historia documentada.
¿Cuántos volcanes están en erupción?
Unos 1.350 volcanes terrestres se consideran potencialmente activos, y entre 50 y 70 de ellos entran en erupción en un año normal. En cualquier momento hay unas cuantas decenas en erupción, muchos durante meses o años seguidos. El Global Volcanism Program de la Smithsonian Institution y el USGS publican un informe semanal de la actividad nueva y en curso, y la app Volcano lo muestra junto al nivel de alerta más reciente de cada volcán.
No es un servicio oficial de alertas. En caso de emergencia, sigue las indicaciones de las autoridades locales.