Guía de terremotos
La magnitud de los terremotos, explicada: qué significan realmente M4, M6 y M8
Cada informe de un terremoto empieza con un número. Aquí te explicamos qué mide, por qué un terremoto de magnitud 7 es mucho mayor que uno de 6 y por qué dos personas pueden sentir el mismo terremoto de forma muy distinta.
Actualizado el 4 de noviembre de 2026
Qué mide la magnitud
La magnitud es una medida de la energía que libera un terremoto en su origen. Se calcula a partir de los registros de sismómetros de todo el mundo y es un único número para todo el terremoto, estés donde estés.
La famosa escala de Richter la ideó Charles Richter en 1935 para los terremotos del sur de California. Hoy en día, agencias como el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) y el Centro Sismológico Euromediterráneo (EMSC) utilizan sobre todo la magnitud de momento (Mw), que sirve para terremotos de cualquier tamaño y en cualquier lugar de la Tierra. En la práctica, las cifras son parecidas, así que la gente sigue diciendo «escala de Richter».
Por qué cada grado importa tanto
La escala es logarítmica. Cada grado entero supone que las ondas sísmicas de un sismograma son unas 10 veces mayores y que la energía liberada es unas 32 veces superior.
- Un terremoto de magnitud 6 libera unas 32 veces más energía que uno de 5.
- Uno de magnitud 7 libera unas 1000 veces más que uno de 5.
- Uno de magnitud 9, como el de Japón en 2011, libera aproximadamente un millón de veces más que uno de 5.
El mayor terremoto jamás registrado fue el de magnitud 9,5 en Chile en 1960.
Con qué frecuencia se producen
Los terremotos pequeños se producen constantemente; los grandes son poco frecuentes. El USGS ofrece estas medias anuales a largo plazo para todo el mundo:
| Magnitud | Por año (media) | Qué puede causar |
|---|---|---|
| 8 o más | aprox. 1 | Gran terremoto: daños graves en una región extensa; puede provocar un tsunami que cruce el océano |
| 7 a 7,9 | aprox. 15 | Mayor: daños graves en una zona amplia |
| 6 a 6,9 | aprox. 130 | Fuerte: daños en zonas pobladas cercanas al epicentro |
| 5 a 5,9 | aprox. 1300 | Moderado: se siente en una zona amplia, daños leves en edificios poco resistentes |
| 4 a 4,9 | aprox. 13.000 | Ligero: lo sienten muchas personas, rara vez causa daños |
Algunos años hay más y otros, menos. Una serie de grandes terremotos en un mismo año suele ser fruto del azar, no una señal de que la Tierra se esté volviendo más activa.
La magnitud no es la fuerza con que lo sentiste
La fuerza con la que tiembla el suelo donde estás se llama intensidad. Depende de la magnitud, pero también de la distancia a la que se produjo el terremoto, de su profundidad y del terreno bajo tus pies: los suelos blandos y los terrenos de relleno tiemblan más que la roca firme.
La intensidad se mide con la escala de intensidad de Mercalli modificada (Modified Mercalli), que se escribe en números romanos: I significa que no se siente, IV que lo sienten muchas personas en interiores, VI que lo siente todo el mundo y hay algunos daños, y VIII o más indica daños considerables, incluso en casas bien construidas en lo más alto de la escala. El USGS publica estimaciones de intensidad (ShakeMap) y recopila los testimonios de las personas que sintieron el terremoto («Did You Feel It?»).
Profundidad
- Los terremotos superficiales, de 0 a 70 km de profundidad, causan la mayor parte de los daños, porque la energía se libera cerca de la superficie.
- Los intermedios, de 70 a 300 km de profundidad, se sienten en una zona más amplia, pero con menos fuerza.
- Los terremotos profundos, de hasta unos 700 km, a menudo se sienten solo levemente aunque sean grandes.
Por qué cambia la cifra
La primera magnitud es una estimación automática rápida, publicada en cuestión de minutos. A medida que informan más estaciones, los sismólogos la revisan, y a menudo varía unas pocas décimas durante la primera hora. Además, distintas agencias pueden dar cifras ligeramente diferentes. Quake muestra de qué agencia procede cada cifra y qué antigüedad tiene.
No es un servicio oficial de alertas. En caso de emergencia, sigue las indicaciones de las autoridades locales.