Cómo detectan los satélites los incendios forestales: cómo leer un mapa de puntos calientes

Cómo ve un satélite el fuego

El fuego desprende mucho calor en el infrarrojo, mucho más que el terreno que lo rodea. Los instrumentos de los satélites miden la luz infrarroja de cada pequeño cuadrado de la Tierra que tienen debajo, llamado píxel, y marcan cualquier píxel que esté mucho más caliente que los de alrededor. Esa marca es un punto caliente, o anomalía térmica.

El Fire Information for Resource Management System (FIRMS) de la NASA recopila estas detecciones y las publica para todo el mundo, normalmente en las tres horas siguientes al paso del satélite.

Qué satélites

• VIIRS, a bordo de los satélites Suomi NPP, NOAA-20 y NOAA-21, ve píxeles de unos 375 metros de lado. Puede captar incendios mucho más pequeños que su píxel si son lo bastante calientes.
• MODIS, a bordo de los satélites Terra y Aqua de la NASA, más antiguos, ve píxeles de aproximadamente 1 kilómetro de lado y tiene el registro más largo, desde el año 2000.
• Los satélites geoestacionarios, como GOES, Meteosat y Himawari, observan una cara de la Tierra cada pocos minutos, pero con píxeles mucho más grandes, así que detectan rápido los incendios grandes pero se les escapan los pequeños.

Los satélites de VIIRS y MODIS orbitan de polo a polo, y cada uno pasa sobre la mayoría de los lugares unas dos veces al día, una de día y otra de noche. Por eso, un incendio que empiece y se apague entre dos pasadas puede no detectarse nunca.

Lo que significa y lo que no significa un punto caliente

• Un punto caliente significa que algo en ese píxel estaba ardiendo o muy caliente cuando pasó el satélite. El punto marca el centro del píxel, no la ubicación exacta del fuego.
• No te indica el tamaño del incendio. Un fuego pequeño y muy caliente y uno grande pueden ocupar cada uno un solo píxel. Un gran incendio forestal aparece como muchos puntos calientes agrupados o alineados a lo largo de su frente.
• No es un mapa de la superficie quemada ni del perímetro de un incendio. Los perímetros oficiales los facilitan los servicios de extinción y los reconocimientos aéreos.
• Cada detección tiene un nivel de confianza. Los puntos calientes de baja confianza tienen más probabilidades de ser otra cosa.

Por qué hay puntos calientes sin incendio forestal

No todos los puntos calientes son incendios forestales. Muchos son quemas agrícolas, quemas controladas para reducir el combustible, antorchas de gas en yacimientos petrolíferos, acerías y otras instalaciones industriales calientes, y volcanes activos. El reflejo del sol en el agua o en tejados metálicos también puede provocar de vez en cuando una falsa detección. Los mapas de incendios suelen marcar los puntos calientes permanentes, como las antorchas de gas, para que puedas distinguirlos.

Lo que se les puede escapar a los satélites

• Las nubes espesas ocultan los incendios por completo.
• El humo denso y las copas de los árboles pueden ocultar partes de un incendio.
• Los incendios pequeños o breves pueden arder entre dos pasadas del satélite.
• Los datos tienen horas de antigüedad, y un incendio impulsado por un viento fuerte puede avanzar muchos kilómetros en ese tiempo.

Por eso un mapa satelital ofrece una visión general muy útil, pero nunca sustituye a la información local. Si hay un incendio cerca de ti, sigue las indicaciones de los bomberos y de las autoridades locales, y márchate con tiempo si te lo indican.

Humo y calidad del aire

El humo de los incendios forestales puede recorrer miles de kilómetros y empeorar la calidad del aire lejos de las llamas. Las partículas más importantes para la salud son las más finas, llamadas PM2.5. Cuando haya mucho humo, quédate en casa con las ventanas cerradas si puedes y sigue las recomendaciones locales sobre calidad del aire. La app Fire muestra el pronóstico de calidad del aire de tu zona junto a los incendios que la rodean.