Come i satelliti individuano gli incendi boschivi: leggere una mappa degli hotspot

Come un satellite vede il fuoco

Il fuoco emette molto calore nell'infrarosso, molto più del terreno circostante. Gli strumenti a bordo dei satelliti misurano la luce infrarossa in ogni piccolo quadrato della Terra sotto di loro, chiamato pixel, e segnalano ogni pixel molto più caldo di quelli vicini. Quella segnalazione è un hotspot, o anomalia termica.

Il Fire Information for Resource Management System della NASA (FIRMS) raccoglie questi rilevamenti e li pubblica per il mondo intero, di solito entro tre ore dal passaggio del satellite.

Quali satelliti

• VIIRS, a bordo dei satelliti Suomi NPP, NOAA-20 e NOAA-21, vede pixel di circa 375 metri di lato. Può rilevare incendi molto più piccoli del suo pixel, se sono abbastanza caldi.
• MODIS, a bordo dei satelliti Terra e Aqua della NASA, più vecchi, vede pixel di circa 1 chilometro di lato e ha la serie di dati più lunga, che risale al 2000.
• I satelliti geostazionari come GOES, Meteosat e Himawari osservano un lato della Terra ogni pochi minuti, ma con pixel molto più grossolani: individuano rapidamente i grandi incendi ma non vedono quelli piccoli.

I satelliti VIIRS e MODIS orbitano da polo a polo, e ciascuno passa sopra la maggior parte dei luoghi circa due volte al giorno, una volta di giorno e una di notte. Così un incendio che si accende e si spegne tra un passaggio e l'altro potrebbe non essere mai visto.

Cosa significa e cosa non significa un hotspot

• Un hotspot significa che qualcosa in quel pixel stava bruciando o era molto caldo al passaggio del satellite. Il punto indica il centro del pixel, non la posizione esatta dell'incendio.
• Non ti dice le dimensioni dell'incendio. Un incendio piccolo e caldo e uno grande possono occupare ciascuno un singolo pixel. Un grande incendio boschivo appare come molti hotspot raggruppati o allineati lungo il fronte.
• Non è una mappa della superficie bruciata né del perimetro di un incendio. I perimetri ufficiali degli incendi provengono dai servizi antincendio e dai rilievi aerei.
• Ogni rilevamento ha un livello di confidenza. Gli hotspot a bassa confidenza hanno più probabilità di essere qualcos'altro.

Perché ci sono hotspot senza incendi boschivi

Non tutti gli hotspot sono incendi boschivi. Molti sono agricoltori che bruciano i campi, fuochi prescritti per ridurre il combustibile, torce di gas nei giacimenti petroliferi, acciaierie e altri siti industriali caldi, e vulcani attivi. Anche la luce del sole riflessa dall'acqua o da tetti metallici può occasionalmente causare un falso rilevamento. Le mappe degli incendi di solito segnalano i siti caldi permanenti, come le torce di gas, così puoi distinguerli.

Cosa possono non rilevare i satelliti

• Le nuvole spesse nascondono completamente gli incendi.
• Il fumo denso e la chioma degli alberi possono nascondere parti di un incendio.
• Gli incendi piccoli o brevi possono bruciare tra un passaggio del satellite e l'altro.
• I dati hanno alcune ore, e un incendio spinto da un vento forte può spostarsi di molti chilometri in quel tempo.

Per questo una mappa satellitare è un'ottima visione d'insieme, ma non sostituisce mai le informazioni locali. Se c'è un incendio vicino a te, segui i vigili del fuoco e le autorità locali, e allontanati per tempo se ti viene detto di farlo.

Fumo e qualità dell'aria

Il fumo degli incendi boschivi può percorrere migliaia di chilometri e peggiorare la qualità dell'aria lontano dalle fiamme. Le particelle più importanti per la salute sono le più fini, chiamate PM2.5. Quando il fumo è denso, resta in casa con le finestre chiuse se puoi e segui le indicazioni locali sulla qualità dell'aria. L'app Fire mostra la previsione della qualità dell'aria per il tuo luogo accanto agli incendi nei dintorni.