Guide des séismes
La magnitude des séismes expliquée : ce que signifient vraiment M4, M6 et M8
Chaque compte rendu de séisme commence par un nombre. Voici ce qu'il mesure, pourquoi un séisme de magnitude 7 est tellement plus fort qu'un 6, et pourquoi deux personnes peuvent ressentir le même séisme de façon très différente.
Mis à jour le 4 novembre 2026
Ce que mesure la magnitude
La magnitude mesure l'énergie qu'un séisme libère à sa source. Elle est calculée à partir des enregistrements de sismomètres répartis dans le monde entier, et c'est une valeur unique pour l'ensemble du séisme, où que vous soyez.
La célèbre échelle de Richter a été conçue par Charles Richter en 1935 pour les séismes du sud de la Californie. Aujourd'hui, des agences comme l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS) et le Centre sismologique euro-méditerranéen (EMSC) utilisent surtout la magnitude de moment (Mw), qui convient aux séismes de toutes tailles et partout sur Terre. Dans la vie courante, les valeurs sont proches : on parle donc toujours d'« échelle de Richter ».
Pourquoi chaque degré compte autant
L'échelle est logarithmique. Chaque degré entier supplémentaire signifie que les ondes sismiques sur un sismogramme sont environ 10 fois plus amples, et que l'énergie libérée est environ 32 fois plus grande.
- Un séisme de magnitude 6 libère environ 32 fois plus d'énergie qu'un séisme de magnitude 5.
- Un séisme de magnitude 7 libère environ 1 000 fois plus d'énergie qu'un 5.
- Un séisme de magnitude 9, comme celui du Japon en 2011, libère environ un million de fois plus d'énergie qu'un 5.
Le plus grand séisme jamais enregistré est celui de magnitude 9,5 survenu au Chili en 1960.
À quelle fréquence ils se produisent
Les petits séismes se produisent en permanence ; les grands sont rares. L'USGS donne ces moyennes annuelles à long terme pour le monde entier :
| Magnitude | Par an (en moyenne) | Effets possibles |
|---|---|---|
| 8 et plus | environ 1 | Très fort séisme : dégâts graves sur une vaste région, peut provoquer un tsunami à l'échelle d'un océan |
| 7 à 7,9 | environ 15 | Majeur : dégâts importants sur une large zone |
| 6 à 6,9 | environ 130 | Fort : dégâts dans les zones habitées proches de l'épicentre |
| 5 à 5,9 | environ 1 300 | Modéré : largement ressenti, légers dégâts aux bâtiments fragiles |
| 4 à 4,9 | environ 13 000 | Léger : ressenti par beaucoup, provoque rarement des dégâts |
Certaines années en comptent plus, d'autres moins. Une série de grands séismes la même année relève généralement du hasard, et non d'un signe que la Terre devient plus active.
La magnitude n'est pas la force avec laquelle vous l'avez ressenti
La force avec laquelle le sol tremble là où vous êtes s'appelle l'intensité. Elle dépend de la magnitude, mais aussi de la distance du séisme, de sa profondeur et du sol sous vos pieds : les sols meubles et les remblais tremblent davantage que la roche dure.
L'intensité se mesure sur l'échelle d'intensité de Mercalli modifiée (Modified Mercalli), notée en chiffres romains : I signifie non ressenti, IV ressenti à l'intérieur par beaucoup de personnes, VI ressenti par tous avec quelques dégâts, et VIII et au-delà des dégâts considérables, même aux maisons bien construites dans le haut de l'échelle. L'USGS publie des estimations d'intensité (ShakeMap) et recueille les témoignages des personnes qui ont ressenti le séisme (« Did You Feel It? »).
Profondeur
- Les séismes superficiels, de 0 à 70 km de profondeur, causent l'essentiel des dégâts, car l'énergie est libérée près de la surface.
- Les séismes intermédiaires, entre 70 et 300 km de profondeur, sont ressentis sur une zone plus vaste mais moins fortement.
- Les séismes profonds, jusqu'à environ 700 km, ne sont souvent que faiblement ressentis, même lorsqu'ils sont puissants.
Pourquoi la valeur change
La première magnitude est une estimation automatique rapide, publiée en quelques minutes. À mesure que d'autres stations transmettent leurs données, les sismologues la révisent, et elle varie souvent de quelques dixièmes dans la première heure. Des agences différentes peuvent aussi donner des valeurs légèrement différentes. Quake indique de quelle agence provient chaque valeur et de quand elle date.
Ce n'est pas un service d'alerte officiel. En cas d'urgence, suivez les consignes de vos autorités locales.